Sarasota, na Flórida, oferece sol, arte e belezas do Golfo do México

Onde mais você pode passar a manhã admirando a beleza das obras de Peter Paul Rubens, Frans Hals e Botticelli e a tarde refestelado numa praia de areia branquinha? Esse é atrativo de Sarasota, a cidadezinha do Golfo do México onde John e Mable Ringling, o empresário de circo e sua mulher, cultivaram uma vida cultural intensa desde que compraram um terreno ali em 1911.

Ele não só criou o Museu de Arte John & Mable Ringling como levou os circos Ringling Brothers e Barnum & Bailey para passar o inverno na cidade. Seus elefantes chegaram a carregar madeira para a Estrada John Ringling, que liga o continente a Lido Key. A natureza, que a princípio foi o que atraiu a família Ringling e outros abastados do Meio Oeste, oferece vários prazeres além das praias, seja com a pesca, a observação de peixes-bois e tartarugas marinhas e as belas orquídeas e manguezais do Jardim Botânico.

Para experiências mais mundanas, há um sem-fim de restaurantes e lojas e até um teatro de ópera e orquestra.

Sexta-feira

16h - À primeira vista
Happy hour é coisa séria em Sarasota, período durante o qual o preço dos drinques cai para US$ 4 (de segunda a sexta). Curta o ambiente no Marina Jack (2 Marina Plaza; 941-365-4232; marinajacks.com) na marina entre o centro e St. Armands Circle, lotado de restaurantes e lojas. Aprecie a paisagem de Bird Key enquanto beberica um Southern Peach Tea feito com vodca, suco de limão e chá gelado (US$ 8,25). Os apaixonados por música vão apreciar a banda que toca todas as tardes; se preferir, sente no deque exterior, de onde pode admirar os iates no porto.

19h - Tomates verdes fritos
Você pode escolher uma das salas com pisos de madeira, profusão de plantas e obras de arte nas paredes verdes do térreo ou o clima mais casual e o bar do andar superior; só não vale perder o tomate verde frito (rodelas de tomate verde empanado com molho doce de pimenta, US$ 13,50) do Euphemia Haye (5540 Gulf of Mexico Drive; 941-383-3633; euphemiahaye.com). Pode também se acabar no pato assado (US$ 38,50) recheado com farofa e coberto com um molho ácido de frutas. Entre as sobremesas, a pedida é a torta merengue de limão. Se os garçons dão a impressão de serem mais gentis que o normal, a culpa é dos donos - Raymond, que é também o chef, e D'Arcy Arpke - que dão aos funcionários da casa a opção entre um bônus ou uma viagem na hora da aposentadoria.

21h30 - Bar na redação
Há cinco anos, um grupo de investidores comprou o antigo prédio do Sarasota Times, edifício em estilo espanhol construído em 1926, e o transformou no Ceviche, um bar de tapas e restaurante (1216 First St.; 941-952-1036; ceviche.com), tão animado como a antiga redação. O terraço, iluminado por tochas e lanternas vermelhas à noite, é o local ideal para desfrutar de um Ceviche Island Mojito (US$ 9) e da beleza da paisagem. No terceiro andar é servido um cardápio completo de tapas ao som de música ao vivo (e um flamenco ocasional). No térreo fica o salão de jantar, que oferece as mesmas opções. (A casa vai se mudar para o centro no ano que vem.)

Sábado

8h30 - Gostinho de França
A C'est la Vie (1553 Main St.; 941-906-9575; cestlaviesarasota.com) promete de tudo, desde croissants de chocolate (US$ 2,10) até crepes de queijo e presunto (US$ 7,85) servidos nas mesas externas, pintadas de azul, ou na parte de dentro, no café no melhor estilo provençal. A fila é grande, então prepare-se para esperar - principalmente nas manhãs de sábado, quando há uma feira ao redor do restaurante.

10h - Hora da praia
Antes que a praia mais bonita de Sarasota, em Siesta Key, fique lotada de frequentadores de todas as idades, aproveite esse trecho de areia fofa sozinho. Siesta Beach foi considerada a melhor praia dos EUA no ano passado por Stephen Leatherman, professor e diretor do Laboratório de Pesquisas Litorâneas da Universidade Internacional da Flórida. Noventa e nove por cento da areia ali é cristal de quartzo e é branca porque não precisa ser substituída pela substância escura que fica no fundo do mar. (Estacionamento no 948 Beach Road; simplysiestakey.com/beaches.htm)

12h30 - Almoço à beira-mar
Para comprar um balde inteiro de camarão (US$ 11,99) e ir descascando e comendo aos poucos, ou sanduíches de garoupa com tortilla de chipotle (ao preço de feira), os moradores adoram o Old Salty Dog (1601 Ken Thompson Parkway; 941-388-4311; theoldsaltydog.com), em Sarasota Bay. Dá para sentir o cheiro da maresia e admirar os braços da ponte levadiça Longboat Key Pass se levantarem periodicamente para os barcos rumo ao Golfo do México. Os donos originais eram ingleses e queriam criar um clima de pub; hoje em dia você ainda pode pedir peixe com batata frita (US$ 13,95).

14h - Peixes-bois e mais
Hugh e Buffett, dois peixes-bois tranquilos de pelo menos 450 kg cada, foram criados em cativeiro, no Laboratório & Aquário Mote (1600 Ken Thompson Parkway; 941-388-4441; mote.org). Observe os dois espremerem o focinho contra o vidro ou deglutir alguns dos 75 pés de alface que a dupla recebe por dia. Ou dê uma olhada em Shelley e Montego (duas tartarugas-marinhas), nos tubarões e outras centenas de espécies. Dá para aprender bastante coisa - por exemplo, você sabia que os golfinhos podem ter artrite? O preço do ingresso (US$ 19) ajuda a pesquisa e a manutenção dos animais.

16h30 - Conchas e saídas de praia
Não deixe de passar por St. Armands Circle, onde há cafeterias, restaurantes formais e todos os tipos de lojas. Se precisar de proteção contra o sol, a Island Pursuit (357 St. Armands Circle; 941-388-4515; islandpursuit.com) tem chapéus de algodão da Scala (US$ 39) e saídas de praia multicoloridas (US$ 69); a FantaSea (378 St. Armands Circle; 941-388-3031; fantaseashells.com) oferece molduras feitas a partir de conchas (US$ 11,99) e toalhas decoradas com sereias (US$ 9.99).

18h - Hora do martíni
Vá para o centro e sente-se sob os guarda-sóis do Mattison's (1 North Lemon; 941-330-0440; mattisons.com), onde pode pedir um Blue Lion Martini (US$ 4 até às 19h). O happy hour é mais fresquinho e descolado no Bar at Hyde Park Prime Steakhouse (35 South Lemon St.; 941-366-7788; hydeparkrestaurants.com), onde você pode escolher entre um sofá de veludo ou o banquinho do bar e pedir um martíni (a partir de US$ 9 ou metade do preço durante o happy hour).

19h - Medley mediterrâneo
O chef Dylan Elhajoui saiu do Marrocos com destino aos EUA há 21 anos e em seu colorido restaurante, o Mozaic (1377 Main St.; 941-951-6272; mozaicsarasota.com), que fica no centro, ele combina a cozinha marroquina e do sul da Europa. Entre as entradas, fricassê de escargot e cogumelos shiitake com vinho branco (US$ 10); para o prato principal, experimente o tagine de peito de frango e alcachofra com cuscuz (US$ 25). Depois do jantar, confira o bar CdZ no Ritz-Carlton (1111 Ritz-Carlton Drive; 941-309-2000; ritzcarlton.com); os painéis de madeira nas paredes e sofás de brocado não intimidam a clientela casual que aposta no martíni de amêndoas tostadas, (US$ 15) com amaretto, Kahlúa e uma cereja.

Domingo

9h30 - Guisado de carne e molho apimentado
Com suas paredes de cores berrantes e cabines em estampa paisley, o Blue Dolphin (470 John Ringling Boulevard; 941-388-3566; bluedolphincafe.com) é a versão descolada das cafeterias da Flórida. O guisado de carne com ovos (US$ 10,99) é bem popular, como também são as seis versões de molho apimentado que há em cada mesa. "Tem quem ponha até na panqueca, mas tem doido que come puro mesmo", conta a garçonete.

11h - O legado Ringling
O Museu de Arte John & Mable Ringling (5401 Bay Shore Boulevard; 941-359-5700; ringling.org) reflete as paixões de John Ringling: a arte barroca e o circo. Sua coleção, que inclui cinco pinturas de Rubens, além de obras de Botticelli e Hals, estão numa mansão que mais parece uma vila italiana sobre Sarasota Bay. O Museu do Circo, na mesma propriedade, tem também algumas maravilhas, incluindo um vagão do trem Pullman no qual viajaram John e Mable. Há também uma maquete do circo com mais de 900 miniaturas de animais.

13h - Orquídeas opulentas
Em Sarasota Bay, o Jardim Botânico Marie Selby (811 South Palm Ave.; 941-366-5731; selby.org) tem centenas de tipos de orquídeas e outras plantas. Ali é possível aprender que os galhos da árvore de Neem eram usados para cuidar dos dentes, que seu extrato ajudava a curar o pé de atleta e que as folhas de uva-da-praia, planta nativa da Flórida e Américas Central e do Sul, pode ter sido usada como papel pelos primeiros espanhóis a chegar ao México.

Se você for

O Ritz-Carlton (1111 Ritz Carlton Drive; 941-309-2000; ritzcarlton.com) é o hotel mais luxuoso da cidade e inclui um beach club que organiza jantares na praia e um clube de golfe requintado; seu bar faz sucesso entre os moradores. Diárias a partir de US$ 329.

A localização do Hilton Longboat Key (4711 Gulf of Mexico Drive; 941-383-2451; hiltonhotels.com) é ideal, bem na praia de Longboat Key. Diárias a partir de US$ 187.