Pouco explorada por turistas, Vientiane, capital do Laos, ainda preserva suas tradições

Situado numa curva do rio Mekong, Vientiane, no Laos, é um lugar onde os monges, com suas roupas cor de laranja, superam o número de turistas e o que se vê no horizonte são os telhados franceses coloniais e o ouro dos templos. Nas ruas poeirentas da capital do Laos é mais fácil ver um fusca reluzente de trinta anos do que um engarrafamento - e, em pleno centro, borboletas e pássaros disputam espaço entre os pés de jasmim-manga.

Porém, com a abertura recente dos voos internacionais, vários projetos comerciais e de infraestrutura e um cenário gastronômico cada vez mais sofisticado, Vientiane está mudando rápido. Agora é a hora de explorar seu charme de cidade pequena antes que ela se integre ao mundo moderno.

Sexta

17h - Cerveja e uma bela vista
Ao entardecer você vai ver os moradores de Vientiane a caminho do novo Parque Chao Anouvong, uma área de mais de 14 hectares de gramado e concreto que acompanha o rio Mekong. Você pode seguir aqueles que preferem uma caminhada acelerada ou o tai chi, mas se seu ritmo for outro, pode simplesmente se juntar aos mochileiros e bichos-grilos de plantão para admirar o pôr-do-sol bebericando latas e mais latas da gostosa cerveja local, a Beerlao, vendida em várias barraquinhas. Se preferir uma opção mais sofisticada, o Spirit House (09/093 Fa Ngum Road; 856-21-243-795; thespirithouselaos.com) prepara martínis de julepo - mexidos - e Collins de pomelo (a partir de 30 mil quipes, ou US$ 3,88 a 7.724 quipes para o dólar) numa casa de inspiração budista com uma bela vista do rio.

19h30 - Comida boa
As versões modernas para os pratos tradicionais laosianos do Makphet (atrás do Wat Ong Teu; 856-21-260-587; friends-international.org) não só são viciantes como os lucros do restaurante-escola, administrado pela ONG Friends-International, apoiam programas para jovens deficientes. Num espaço bonito, em madeira e tijolos, cujas paredes são enfeitadas com pinturas dos alunos, turistas e funcionários saboreiam pratos como o Ancient Fish (75 mil quipes), peixe frito coberto de capim-limão, tamarindo e manga verde ralada e a salada de flor de bananeira (50 mil quipes) acompanhada de carne de porco grelhada com alho e gergelim. Não deixe de provar os dumplings (bolinhos) de gergelim e amendoim com xarope de hibisco (35 mil quipes) de sobremesa.

21h30 - Festa dos pinos
Depois do jantar, Vientiane parece ficar sonolenta, mas a coisa ferve no Lao Bowling Center (Khounboulom Road; 856-21-218-661; 12 mil quipes por jogo), que fica aberto até altas horas nos fins de semana. As pistas são empenadas, as bolas, amassadas, e a máquina que arruma os pinos parece pensar sozinha, mas o clima é de pura animação. O entusiasmo é tanto que os jogadores chegam a aplaudir os strikes, mesmo que queimem a linha de falta. O curioso é ver as meninas com seus sarongues de seda bebendo cerveja e dando uma lavada nos namorados.

Sábado

9h - Tradições de estilo
Passe a manhã admirando a riqueza dos produtos feitos à mão do Laos. A primeira parada (obrigatória) é na Lao Textiles, da norte-americana Carol Cassidy (84-86 Nokeokoummane Street; 856-21-212-123; laotextiles.com), que produz e estoca brocados belíssimos e peças de ikat. Dê um giro pelo local e observe a equipe de 50 tecelões fazendo pura mágica. A Galeria T'Shop Lai (Vat Inpeng Street; 856-21-223-178; laococo.com/tshoplai.htm), loja francesa que é uma mistura de boticário antigo e loja de decoração é o paraíso de produtos locais - como bandejas de madeira de palmeira, óleos terapêuticos, sabonetes e xampus feitos com limão kaffir e chá branco. Na Camacrafts (Nokeokoummane Street, 856-21-241-217; camacrafts.org), há bolsas de viagem bordadas, mochilas de batik e colchonetes feitos pelo povo de etnia hmong.

12h30 - Apelo zen
O cenário gastronômico de Vientiane é surpreendentemente internacional, com opções que incluem restaurantes italianos, indianos, tex-mex e coreanos. Há também várias casas japonesas; a melhor é o YuLaLa Cafe (Hengboun Street; 856-20-5510-4050), de um jovem casal de Kyoto, Hisaya e Aya Okada, que tocam Bach e Bob Dylan enquanto preparam comidinhas saudáveis. Os clientes, sentados em tatames, saboreiam pratos como costeletas de porco com cogumelos shiitake e enoki salteados (48 mil quipes) e salada de frango marinado no molho de soja e cebolinha com rabanete moído (42 mil quipes).

14h - Legado difícil
Entre 1964 e 1973, os EUA despejaram mais de dois milhões de toneladas de explosivos sobre o Laos, tornando-o assim o país mais bombardeado per capita da história. Cerca de trinta por cento das bombas não detonaram e continuam a engrossar as estatísticas: foram mais de 50 mil mortes nos últimos cinquenta anos. Saiba quais os esforços que estão sendo feitos para dar às vítimas assistência médica adequada no novo centro de visitação da Iniciativa Cooperativa de Ortóptica e Protética, a COPE, onde documentários, instalações de arte e exposições interativas contam a história perturbadora dos artefatos não-explodidos do país (Khouvieng Road; 856-21-218-427; copelaos.org).

16h - Pausa para o café
Aproveite a variedade de cafeterias que Vientiane oferece e que servem grãos produzidos nas terras altas do interior. Para acompanhar um cafezinho bem tirado, saboreie os doces do Joma Bakery Cafe (Setthathirat Street; 856-21-254-333; joma.biz). No Le Banneton (Nokeokoummane Road; 856-21-217-321), lattes e cappuccinos, feitos a partir dos grãos da variedade Robusta, são servidos com croissants num cenário de inspiração colonial francesa; já o Little House (Manthatourat Road; 856-20-5540-6036) torra seu próprio café e vende belos tecidos. 

17h30 - Tratamento rústico
Escondido num bairro residencial atrás do Hotel Beau Rivage Mekong, o Papaya Spa (na região oeste, na frente do Wat Xieng Veh; 856-20-216-550; papayaspa.com) é o melhor lugar da cidade para uma massagem rejuvenescedora à moda laosiana. Nas cabines espalhadas por um jardim cheio de aves-do-paraíso, pés de jasmim-manga e mamoeiros, massagistas oferecem uma terapia intensa, misturando técnicas de alongamento e pressão (140 mil quipes por uma hora).

20h - Festa francesa
Os franceses deixaram o Laos há mais de 50 anos, mas seu legado permanece principalmente na culinária. Uma novidade interessante é o bistrô casual chic L'Adresse de Tinay (atrás do Wat Ong Teu; 856-20-5691-3434), do casal Tinay e Delphine Inthavong, onde o cardápio sazonal pode incluir rolinhos de queijo de cabra com tomate seco e compota de cereja (71 mil quipes) ou o Grandma Lydie's Special, confit de pato servido sobre cassoulet de feijão branco e paio (130 mil quipes). No salão aconchegante e iluminado à luz de velas do Le Silapa (17 Sihom Road; 856-21-219-689), um chef franco-canadense prepara delícias como a terrina de foie gras com cogumelos moídos perfumados com uísque Laphroaig (170 mil quipes) e carne de carneiro australiana com queijo de cabra e alecrim (160 mil quipes).

22h - Bebendo com criatividade
No Jazzy Brick (Setthathirat Street; 856-20-771-1138), popular entre os membros da elite da cidade, o bar tem um clima de Velho Mundo, com pôsteres do Moulin Rouge nas paredes, banquinhos de couro e vime, jazz e big bands de música de fundo, uma seleção de coquetéis (a partir de 40 mil quipes) e digestivos franceses (a partir de 65 mil quipes). O Loft Lounge Bar (26 Khounboulom Road; 856-21-242-991), com seus sofás aconchegantes, é o melhor lugar da cidade para se dividir uma garrafa de vinho francês ao som de música ambiente. 

Domingo

8h30 - Pedalando e explorando
Explore as ruas tranquilas de Vientiane de bicicleta, que pode ser alugada em qualquer lugar da cidade por US$ 5 por dia. Comece indo para o sudeste na Setthathirat Street, com seus casarões coloniais; vire à esquerda na Lanexang Avenue, que vai dar no arco Patuxai, a versão local e mais modesta do Arco do Triunfo. Suba ao quinto e último andar para ter uma vista panorâmica da cidade. Continue por mais três quilômetros a nordeste na rodovia 23 Singha até Pha That Luang, uma estupa gigantesca decorada em ouro. Dê três voltas ao seu redor para se manter nas boas graças de Buda antes de ir ao templo Wat Sisaket (na esquina da Lanexang e Setthathirat), de 190 anos, um dos poucos a sobreviver à invasão siamesa de 1828.

11h30 - Brunch tropical
Numa travessinha tranquila, o Kung's CafeLao (Phiawat Village, na frente do Ministério da Saúde; 856-21-219-101) é uma experiência inesquecível. Difícil é saber do que gostar mais no lugar: o café, que fica mais gostoso ainda com leite condensado e gelo (7 mil quipes); as panquecas doces de arroz cobertas com manga fresca (12 mil quipes); o pátio, lotado de plantas e decorado com cestos ou a família que cuida do lugar, com seu eloquente patriarca, J.B. de setenta anos e suas histórias fantásticas das mudanças por que passou Vientiane nas últimas décadas.

Se você for

O colonial-chic Ansara Hotel (Quai Fa Ngum; 856-21-213-514/8; ansarahotel.com) tem 14 quartos com piso de madeira, móveis de vime e varandas particulares com vista para um jardim tropical. Quartos duplos a partir de US$ 125.

O Hotel Khamvongsa (Khun Bu Lom Road; 856-21-223-257; hotelkhamvongsa.com), com 26 quartos, é uma verdadeira preciosidade - a começar do salão onde é servido o café da manhã, ensolarado e cheio de antiguidades. Com diárias a partir de US$ 35 e cama com dossel, o local é um verdadeiro achado.